막 찍어낸 보도자료 냄새가 코를 찌를 지경이다. 억대 가치를 찍었지만 아직 세상을 뒤집지는 못한 AI 스타트업 코히어가 상상조차 못한 일을 벌인다. 바로 자국 외에서는 거의 존재감 없었던 독일의 알파 알파와 합병하는 것이다.
이 모든 것은 ‘자주권’이라는 거창한 명분으로 포장된다. 캘리포니아에 기반하지 않은 기업들이 삼촌(미국)의 디지털 어깨 너머 감시를 의식하며 꺼내는 단골 버즈워드 말이다. 리들과 카우플란트의 모기업인 슈바르츠 그룹이 5억 유로라는 거금을 투입한다. 이들은 이걸 전략적 투자, 신뢰의 표시라고 부른다. 나는 이 통합된 신생 기업이 거대 기업들이 못하는 뭔가를 실제로 제공할 수 있다면, 슈바르츠 그룹 입장에서는 영리한 비즈니스라고 본다.
실제로 누가 줄을 당기고 있는가?
이런 헛소리는 집어치우자. 코히어는 68억 달러라는 막대한 가치를 인정받았다. 이번 딜로 인해 그 가치가 약 200억 달러까지 뛴다는 소문이다. 엄청난 점프다. 크고, 두둑하고, 어쩌면 근거 없는 점프일 수도 있다. 코히어의 지난해 연간 반복 매출은 2억 4천만 달러를 기록했다. 알파 알파는? 글쎄, 돈을 태우면서도 수익은 거의 못 올리고 있었다. 즉, 이건 동등한 조건의 합병이 아니다. 코히어가 주도하는 명백한 인수다.
그리고 슈바르츠 그룹의 5억 유로? 이건 자선이 아니다, 여러분. 이건 테이블에 앉을 자리, 그리고 상당한 영향력을 사는 것이다. 그들은 이 ‘코히어 알파’라는 임시 코드명으로 불릴 신생 기업이 자체 자주권 클라우드인 STACKIT 위에서 돌아가기를 바란다. 서로 주고받는, 모두가 뭔가를 얻는 깔끔하게 포장된 거래다.
‘자주권’이라는 연막
이 ‘자주권’이라는 개념은 정부와 엄격한 규제를 받는 산업에 매혹적인 노래와 같다. 국방, 금융, 의료 등 데이터 프라이버시와 독립성이 단순한 PR 문구 이상인 곳들을 생각해 보라. 그들은 외국 정부나 실리콘밸리 거대 기업의 변덕에 휘둘리지 않는 AI를 원한다. 코히어와 알파 알파는 이러한 두려움, 통제에 대한 욕구를 파고들려고 한다.
하지만 핵심은 이것이다. 이제 캐나다-독일 혼합 기업으로서 독일 대기업의 상당한 지원을 받는 이 회사가 프랑스나 이탈리아 국방부처럼 느껴지는 ‘진정한’ 자주권을 가질 수 있을까? 독일 디지털부 장관과 그의 캐나다 동료는 ‘자주권 기술 동맹’을 외치며 무대에 섰다. 마치 외교적 악수처럼 들리지만, 이것이 경계심 많은 유럽 국가들의 눈에 실제적이고 가시적인 자주권으로 이어질까? 나는 회의적이다.
전략적 명수인가, 아니면 마지막 한 수인가?
솔직히 말해, 알파 알파는 특히 소규모 언어 모델과 유럽 언어에서 유망한 기술을 보유하고 있었다. 코히어는 막대한 자금에도 불구하고 글로벌 LLM 경쟁에서 여전히 뒤쫓는 중이다. 코히어 CEO인 에이단 고메스는 상호 보완적인 강점을 이야기한다. 물론, 그들은 그렇게 말한다. 하지만 진짜 이야기는 생존이다. 두 회사 모두 점점 더 혼잡해지고 OpenAI, 구글 등에 의해 지배되는 시장을 노리고 있다.
이번 딜은 계산된 도박처럼 느껴진다. 코히어에게는 유럽에서의 야망을 강화하고, 알파 알파에게는 AI 군비 경쟁에서 잊혀진 희생양이 되는 것을 피할 수 있는 방법이다. 가치 상승은 엄청난 베팅이다. 만약 그들이 이 ‘자주권 AI’ 약속을 실제로 이행하고, 기업들이 실제로 이를 위해 지갑을 연다면, 그때 가서 VC들이 자신들의 정당성을 확보할지도 모른다.
하지만 역사를 잊지 말자. 우리는 이런 동맹, 이런 거창한 선언들이 흐지부지되는 것을 많이 봤다. 기술 지형은 초고속으로 움직인다. 오늘날 빛나는 결정처럼 보이는 것이 내일은 당황스러운 실수가 될 수 있다. 문제는 누가 최고의 AI를 구축하는지가 아니라, 그 주변에 가장 ‘지속 가능한’ 비즈니스를 구축하는가 하는 것이다. 그리고 지금, 그 질문은 여전히 답변되지 않았다.
이것이 실제로 미국 거대 기업에 도전할 수 있을까?
그것이 바로 수십억 달러짜리 질문이 아니겠는가? 코히어와 알파 알파는 미국 AI 지배력에 대한 유럽의 대답으로 스스로를 포지셔닝하고 있다. 그들은 프라이버시 문제와 데이터 거주지 요구 사항을 활용하여 대규모 기업 고객을 확보하려 한다. 의심할 여지 없이 영리한 틈새시장이다. 하지만 OpenAI, 구글과 같은 기업들의 엄청난 자원 규모, 끊임없는 혁신 속도, 그리고 확고한 생태계에 도전하는 것은 헤라클레스적인 과제다.
이번 합병은 더 큰 규모의 기업, 혹은 나중에 더 매력적인 인수 대상이 되기 위한 것이다. 혹은, 믿을 수 없을 정도로 운이 좋다면, 진정으로 독립적인 플레이어가 되기 위한 것이다. 하지만 여기서부터 미국 거대 기업에 도전하기까지의 길은 길고, 구불구불하며, 엄청나게 비용이 많이 드는 길이다. 그들은 시간과 더 번지르르한 가치 평가를 얻었지만, 우수하고 대체 불가능한 AI 제품을 구축하는 진짜 작업은 이제 막 시작되었다.
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자주 묻는 질문
코히어와 알파 알파의 합병이 유럽 AI에 미치는 영향은 무엇인가? 이는 미국 기술 거대 기업으로부터의 데이터 프라이버시와 독립성에 대한 우려를 가진 기업 및 정부를 위한 자주적인 솔루션을 제공하는 것을 목표로 하는 유럽 중심의 AI 대안을 위한 주요 추진 신호로 여겨진다.
이것이 투자자들에게 좋은 거래인가? 이 딜은 코히어의 가치를 상당히 높이지만, 이것이 좋은 거래인지는 신생 기업이 치열한 경쟁 속에서 상당한 수익을 창출하고 자주권 AI 약속을 이행할 수 있는지에 달려 있다.
이번 합병으로 일자리가 줄어들까? 합병은 종종 구조 조정을 포함하지만, 회사들은 상호 보완적인 전문성을 강조했다. 고용에 대한 구체적인 영향은 보통 나중에 공개되지만, 역할 중복이 해결되는 것은 일반적이다.